Desde tiempo inmemoriales, las primeras tribus de hombres empezaron la adoración de entes de la naturaleza, los cuales fueron desarrollándose y evolucionando, redescubriendo sus raíces y buscando su esencia, transformándose y evolucionando en todas las religiones que conocemos en nuestros días.

Una peregrinación o peregrinaje es el viaje a un santuario o lugar sagrado con importantes connotaciones religiosas. Es, también, un viaje efectuado por un creyente hacia un lugar de devoción o un lugar considerado como sagrado según la religión de cada uno.

El término peregrinación proviene del latín peregrinatio y significa viaje al extranjero o estancia en el extranjero. Según los orígenes etimológicos, el peregrino es el expatriado o exiliado. Sea como fuere, es un extranjero desconocido en el país y privado de la asistencia de una colectividad. El desplazamiento, generalmente andando, de los hombres y mujeres hacia los lugares en los que entran en contacto con lo sagrado es una práctica común de todas las religiones y culturas. La peregrinación es un fenómeno casi universal de la antropología religiosa. El peregrino encuentra lo sobrenatural en un lugar preciso, en el que se participa de una realidad diferente a la realidad profana.

Según las principales religiones del mundo, se consideran las siguientes peregrinaciones y/o lugares santos:

Cristianismo

Las más antiguas descripciones de peregrinaciones cristianas y de peregrinaje a Tierra Santa se remontan al siglo IV. Los tres principales lugares de peregrinación cristiana son:

• Jerusalén y Tierra Santa (Israel y Cisjordania)
• Roma (Italia y el Vaticano)
• Santiago de Compostela (España)

Islamismo

Hajj

El peregrinaje a La Meca —el Hajj— es uno de los cinco pilares del Islam. Se debe realizar por lo menos una vez durante la vida de todos los musulmanes aptos.

Además de a la Meca, la mayoría de los chiitas emprenden un peregrinaje a la ciudad santa de Mashhad, al noreste de Irán. El hajj es un viaje interior al Kab'ah del corazón y el alma.

Ziyarat

Las tradiciones de peregrinaciones locales -aquellas emprendidas como visitas ziyarat a tumbas próximas- se encuentran extendidas por todos los países musulmanes. En algunos de ellos, las tumbas de santos y héroes tienen fuertes tradiciones ziyarat, ya que visitar tumbas en momentos propicios es una demostración de identidad social y nacional. Algunas tradiciones islamistas muestran actitudes negativas a la costumbre de visitar tumbas.

Hinduismo

Existen muchos lugares santos de gran importancia para los hindúes. Se citan algunos de ellos, incluida la India

• El Chardham Yatra, la peregrinación a las fuentes del Ganges y a sus afluentes ha dado importancia a estos lugares:
  • Gangotrî, el nacimiento del Ganges
  • Yamunotri, el nacimiento de la Yamuna
  • Kedârnâth
  • Badrinâth
• Las ciudades de Kumbhamela que acogen, por turno, la concentración cada tres años (en un ciclo de doce años)), donde los peregrinos reciben una gota de amrita cuando se produce el batido del mar de leche:

Turismo Religioso:

El turismo religioso está fuertemente implantado en Europa (donde se estima que más de quince millones de personas realizan algún tipo de turismo religioso) y en Latinoamérica, por lo que varias empresas turísticas se han especializado en este sector.

El turismo religioso, abarca en general, tanto la visita a lugares sagrados como peregrinaciones, visitas a santuarios o lugares sagrados y tumbas de santos, asistencia y participación en celebraciones religiosas, etc.

Actualmente, hay decenas de lugares que son, año tras año, destinos de peregrinación por parte de devotos religiosos, quienes se trasladan cientos de kilómetros para rendir homenaje y devoción a sus dioses. Estas peregrinaciones son realizadas anualmente, y tienen por lo general una tradición que se remonta décadas, siglos, e incluso milenios atrás.

No obstante, muchas de estas peregrinaciones y sitios de peregrinaje no son exclusivos de fervientes devotos religiosos. En la actualidad, y debido al desarrollo del transporte y  a factores históricos, culturales y artísticos que rodean a estas actividades, las peregrinaciones son también el destino de muchos turistas deseosos de conocer con más detalle este tipo de expresiones milenarias, las cuales poseen un valor inestimable en cuanto a su cuantía cultural.